Bill Callahan last graced us as (Smog) in 2005 with the graceful and utterly beautiful country drenched A River Ain't Too Much to Love. A change was apparent when the Diamond Dancer EP appeared earlier in 2007 with its funky basslines and raggedy fiddle driving above a chorus of female backing vocalists. It was still him — that voice is unmistakable — but there was such a reliance on formal structure and texture, and on the notion of rhythm being placed right up front. It was almost funk and western. Callahan may have had a lo-fi aesthetic, and dug himself into it deeply, long before most had even toyed with it, but on Woke on a Whaleheart, he leaves most of that behind. The album starts innocuously enough with his rivers theme at the center "From Rivers to the Ocean." Folksy, languid, it's almost pastoral as a piano holds the middle of mix and is juxtaposed with lazily strummed acoustic guitars tracing the limpid Americana surface as dulcimers and a trio of fiddles ease in from the margins. The poetry in his lyrics create a love song that is timeless and full of displacement. But the very next track, "Footprints," proves that the single was no mistake, strange R&B tropes float into the basslines against the acoustic guitars strummed percussively and the ramped-up female backing vocals (all of them on this album are sung by Deani Pugh Flemmings), repeated lines, and Neil Michael Hagerty's production notions, with fuzzed out guitars and repetitive yet primitive Motown-styled string arrangements. "Diamond Dancer" is next, underscoring this new, more soulful aesthetic that doesn't abandon Callahan's deep love of old-style country music (as in country & western). The shimmeringly masculine and lyrically demented pop of "Sycamore" is another step out onto the ledge, underscoring that in many ways this is simultaneously the strangest and most accessible record we've had from the man yet. "The Wheel" sounds like it was recorded at a backyard singalong. Here is Neil Young meeting the dead spirit of Mississippi John Hurt as channeled by James Arness of Gunsmoke as carried through the voice of Callahan in the spirit of the Mekons. And so it goes until we enter the beautifully articulated clomp and clack ad Tennessee 2-step rhythm of "A Man Needs a Woman or a Man to Be a Man." Despite the appearance of that soul singing chorus, this is a 2-step country tune with all the trappings, moving from acoustic to electric, from shuffle to stomp and back until all that remains is rock & roll. Woke on a Whaleheart is a new phase for Bill Callahan; it employs all his strengths as a writer of lyrics and music and stretches the canvas of his colorful if sparsely arranged tapestry.

(by Thom Jurek, All Music Guide)

Ein Debüt-Album. Oder auch nicht. Das erste unter seinem Namen, aber Bill Callahan ist Smog und Smog hat zirka ein Dutzend Platten auf dem Markt. Was ihn bewegt hat, auf den eingeführten Bandnamen zu verzichten und seinen eigenen ganz unten in unleserlich und klein auf das Cover zu drucken, ist nicht wirklich nachzuvollziehen.

Möglicherweise liegt es daran, dass er sich hier auf Gitarre, Stimme und Songwriting konzentrieren und nicht alles im Alleingang machen wollte. Lee Perry, Rick Rubin oder Jimmy Webb schwebten ihm als Produzenten vor, letztendlich hat Royal Trux Chefdenker Neil Hagerty den Job gemacht. Sehr unauffällig, keinesfalls lärmig, sondern eher knochentrocken in Richtung Country-Singer/Songwriter ausgerichtet. Ein paar Backgroundstimmen schmücken die Ecken der einfachen Songs, Pete Denton als Gitarrist ordnet sich dem Gruppensound unter, um gelegentlich punktuell zu brillieren. Die Momente, die am tiefsten dringen, stammen aber durchweg von Elizabeth Warren an der Geige, bei deren Spiel man immer wieder in Verzückung gerät.

Callahan selbst singt mit gewohnt stoischem Bariton. Eigentlich ein variationsarmer Sänger, dessen Ton aber viele (auch mich) ins Herz trifft. Immer wieder fühle ich mich an eine Countryversion von Velvet Underground erinnert, einfache Akkordfolgen mit einem scheinbar emotionslosen Lou Reed am Mikro. Und John Cale an der Violine. Und wie sie so mit ihren schwarzen Lederklamotten in Virginia in einer zum Studio umgebauten Scheune sitzen, erzählt Lou von seinem letzten Besuch im Studio 54, Diamond Dancer wird angestimmt und gerät zum famosen, absolut hitverdächtigen Country-Disco-Stomp. Killertune!

Das ist alles nicht weit weg von Smog, bei allen Irrungen in der Karriere der Band, wäre Woke On A Whaleheart kein unlogischer nächster Schritt gewesen. Aber nehmen wir es als neuen Anfang, gute Platte, so oder so.

(Glitterhouse)